読み物「蚕のお話し」4
古来より、人間の生活にとって、切り離すことの出来ない自然の宝物、蚕。
その蚕についての歴史、様々な逸話についておおくりします。



●蚕のごはん　桑

蚕を語る上で、桑の葉の存在は切り離せません。それくらい蚕と桑の葉は密接に結びついているといっても過言ではないでしょう。最近では品種改良によって、桑以外の飼料を食べる蚕も現れましたが、長い歴史の中で、蚕は、桑の葉だけを食べ続けてきました。今でも多くの蚕は、一生の間、桑の葉だけを食べ続けて成長します。
蚕は大変敏感で繊細な生き物ですので、タバコや香水を近づけるだけで死んでしまいます。蚕に食べさせる桑の葉用の桑畑の隣にタバコの葉の畑をつくったとたんに蚕が死んでしまった…、という人もいます。蚕はそれ程繊細な生き物なので、与える桑の葉も、もちろん無農薬でなければ蚕は育つことが出来ないわけです。
近年、研究によって、桑の葉にＤＮＪ（デオキシノジリマイシン）という特殊な桑の葉特有の有用成分が含まれていることが発見されました。ＤＮＪには、糖分の吸収を阻害する作用があることが知られています。ＤＮＪ以外にも、桑の葉には、ビタミン、カルシウム、亜鉛、カリウムなどの成分も豊富に含まれています。
桑の葉は、昔、養蚕が盛んな地方では、体に良い素材として、お茶として使用されていたこともあり、桑の葉の効能が世間に広く知られるようになった現在では、お茶など桑の葉由来の食品が注目されつつあります。



●蚕の体

しゃりしゃりと桑を食べる姿の愛くるしいお蚕さんですが、そのカラダはどのようになっているのでしょう？上の図は標準的な蚕の図です。目のように見えるのは、目ではなく、「眼状紋」という模様です。この眼状紋より先に、丸い小さなボールのようなものがくっついていますが、これが蚕の頭部です。頭部には、桑の葉を食べる為の口、糸を吐き出す為の吐糸口、そして触覚と目があります。胸の部分にある3対の「胸脚」は、手の役目をしています。腹部にある4対の「腹脚」と一番後ろの１対の「尾脚」は共に足の働きをします。「腹脚」と「尾脚」は蚕幼虫時のみ存在する吸盤をもつ歩脚です。おしりにピンとたっているしっぽのような部位は、「尾角」といいます。背中には、それぞれ「半月紋」「星状紋」と呼ばれる斑紋があります。これらの斑紋がある通常の蚕を形蚕（かたこ）、斑紋がない蚕を姫蚕（ひめこ）と云います。胴体の両側にそって連なる9対の黒い点は「気門」と云い、蚕は、この「気門」で呼吸をしています。蚕には骨はありません。蚕の体の中には、桑の葉を消化して吸収する「消化管」糸を作る「絹糸腺」などがあります。

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